Jean-Michel Basquiat fue el primero de los tres hijos de Matilde Andrades y Gerard Basquiat. Tuvo dos hermanas, Lisane, nacida en 1964, y Jeanine, nacida en 1967 Su padre, Gerard Basquiat, era un contable haitiano de respetable solvencia económica, y su madre, Matilde, era una diseñadora gráfica puertorriqueña de gran prestigio profesional.
Jean-Michel creció en un entorno familiar desgarrado, sus padres se divorciaron y por esta situación tuvo que cambiar muchas veces de escuela. Estudió en una escuela católica privada, posteriormente en una escuela pública y finalmente, a los 16 años, ingresó en la City-As-School, centro escolar para adolescentes superdotados, de donde lo expulsaron, por rebeldía, un año antes de graduarse. Ya en su juventud entró en contacto con la subcultura de la gran ciudad, relacionada con el uso de drogas y las bandas callejeras. En 1977, junto con Al Díaz, se introdujo en el mundo del graffiti, pintando en los vagones del metro y por las zonas del SoHo, barrio neoyorquino donde proliferan las galerías de arte.
Al año siguiente dejó la escuela un curso antes de graduarse en bachillerato, y abandonó su casa para vivir durante dos años en las calles, en edificios abandonados o con sus amigos en el Low Manhattan, sobreviviendo con la venta de postales y de camisetas que él mismo decoraba. Seguía dedicándose al graffiti, y sus pintadas y escritos tenían mucha carga poética y filosófica, pero sobre todo satírica. Algunos murales llamaron la atencion y un artículo sobre la escritura callejera de publicado en The Village Voice fue el primer indicio de que el mundo del arte se interesaba por él. Murio muy joven y6 no tuvo tiempo para dem ostrar que podia hacer frente a los mjedios sin hundirse en el olvido
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